한국골프 왜 강한가?

한국경제 2009년 7월 14일자

 

한국 여자 골프 왜강한가‥ 특유의 `올인 문화`로 성공신화

초등학교 때부터 골프 매진…부모들도 생업 제치고 억척 응원
"어린나이 혹사…롱런 못해" 지적도

1988년 3월 애리조나주 피닉스의 문밸리 CC에서 열린 미국LPGA(여자프로골프협회)투어 스탠더드 레지스터 터콰이즈클래식 시상대.자그마한 키의 동양선수가 우승컵을 치켜든 채 눈시울을 붉혔다. 당시 서른 두 살이던 구옥희(53)가 바로 그 주인공이었다. 그로부터 21년이 흐른 2009년 7월.지은희(23)가 여자골프 최고 권위의 US여자오픈에서 정상에 서며 한국 골프의 위상을 다시 한번 떨쳤다. 구옥희부터 박세리 김미현을 거쳐 지은희에 이르기까지 한국(계) 선수들은 미LPGA투어에서 통산 82승을 올렸다. 이는 미국 스웨덴 다음가는 승수이며,우리보다 골프 역사가 긴 잉글랜드 호주 캐나다 일본 등 '골프 선진국'을 앞서는 성과다. 올해만 해도 '세리 키즈'로 일컬어지는 20대 초반 선수들이 투어 15개 대회에서 6승을 합작했다. 신지애가 '깜짝 우승'하는가 하면 다음에는 김인경이 나타나고,최나연이 선두에 나서는가 했더니,또 다른 다크호스 지은희는 '베테랑'들의 발목을 잡으며 최후의 승자가 된다. 약 50명의 한국(계) 선수들은 미LPGA투어 대회마다 마르지 않는 샘처럼 선두권으로 치솟으며 우승다툼을 벌이는 일이 다반사가 돼버렸다. 한국여자골퍼들이 세계 최고 무대인 미LPGA투어에서 강한 이유는 무엇일까.

지난해 한국 선수들이 미LPGA투어에서 9승을 거두자 AP통신은 한국인 특유의 '올 인(all in) 문화'에서 그 원동력을 찾을 수 있다고 분석했다. 한국 선수들은 어려서부터 오직 골프 한 가지에만 매달리고,성공에 대한 강렬한 목표의식을 지닌 부모와 선수들은 목표를 위해 모든 것을 희생하고 바친 결과라는 것이다. 대회장에 한국인 부모가 가장 많고,'골프 대디(daddy)'라는 말이 생소하지 않으며,가장 늦게까지 연습장에 남아 있는 골퍼가 한국 선수이니 그럴만도 하다. 세리 키즈 본류의 나이는 현재 스물 한 살.박세리가 양말을 벗고 US여자오픈에서 우승한 1998년에는 열 살이었다. 그들은 초등학교 3~4학년 때 클럽을 잡은 뒤 10여년 동안 골프에 매진해왔다. 미국 일본 선수와 달리,공부는 등한시한 채 거의 하루 종일 연습으로 짜인 스파르타식 훈련을 감내했다. 그 결과 10대 후반이나 20대 초반쯤 다른 나라 선수들이 부러워하는 '스윙 머신'의 경지에 도달,메이저대회 정상에 오른다. LA나 올랜도 등 미국의 부촌에 집을 마련하고 대기업의 후원을 따내는 건 성취에 대한 또 다른 부상이다.

한국여성 군단의 승승장구는 '골프는 90%가 멘탈게임'이라는 골프 이론과도 상관관계가 있다는 분석이다. 테니스 육상 수영 등에서는 동양인이 서양인을 따라잡기 힘든 반면 골프는 동 · 서양 선수들이 어깨를 나란히 하고 있다. 거리(파워)가 필수적인 남자 골프와 달리,여자 골프는 정신력이 파워보다 더 강조된다. 기량이 엇비슷할 경우 심리적 요인,자신감이 승부를 결정짓는다는 얘기다. 한국 여성 특유의 섬세함,끈기,그리고 성공해서 부모 · 형제들에게 보은해야 한다는 성취욕구 등은 다른 나라 선수들이 따라오기 힘든 무기다.

박세리라는 확실한 '롤 모델'이 있다는 것도 한국 여자 골프를 말할 때 빼놓을 수 없다. 박세리는 주니어 선수들에게 "나도 할 수 있다"는 자신감을 주었다. 입시지옥에서 벗어날 수도 있고,잘만 하면 연예계 스타 못지않은 돈과 명예를 쥘 수도 있는 골프선수가 되고자하는 붐이 박세리로 인해 일어난 것이다. 당시 '골프선수의 대중화'로 넓어진 저변은 지금 '신지애-박인비-김인경-오지영-이은정-지은희' 등 이름을 대자면 끝이 없는 '한국산 다크호스'로 나타나고 있다.

그러나 이렇게 성장한 한국여자골프를 토크(순간적인 힘)는 강력하나 마력(체력)이 떨어지는 자동차에 비유하는 분석가도 있다. 일찍 과실을 따먹지만 그 이후엔 열매를 맺지 못할 수도 있다는 비판이다. 아니카 소렌스탐이 서른 여덟 살이던 지난해에도 3승을 올리며 '롱 런'(통산 72승)한 것과 달리,박세리는 서른 살에 24승째를 거둔 뒤 2년간 승수를 추가하지 못하고 있다. 미국에서 태어난 앤서니 김은 2008발렌타인챔피언십 때 "한국 선수들은 너무 일찍부터 골프에 전념하는 경우가 많다. 그러면 18,19세 때에는 잠재력이 소진된다. 골프에 질려 버릴 수 있는 것이다. 나는 그 나이 때 친구와 놀고,다른 스포츠도 하며,늦잠도 자고,공부도 하면서 인생의 밸런스를 맞췄다"고 말한 적이 있다. 골퍼로서 성공하지 못할 경우에 대비하고 인간적인 삶을 위해 '인생의 포트폴리오'를 잘 꾸려놓아야 한다는 충고다.

김경수 기자 ksmk@hankyung.com

 

청평호로 아이언샷 날리던 소녀 `메이저 퀸` 오르다

2009 US여자오픈에서 생애 첫 메이저 타이틀을 차지한 지은희가 우승 트로피를 든 채 동료들로부터 샴페인 세례를 받고 있다. /베슬리헴(미국 펜실베이니아주) 로이터연합뉴스

13일(한국시간) 2009US여자오픈 마지막 라운드가 펼쳐진 미국 펜실베이니아주 베슬리헴의 사우컨밸리CC 올드코스 18번홀(파4).17번홀까지 1오버파로 캔디 쿵(대만)과 공동 선두를 달리던 지은희(23 · 휠라코리아)의 버디 퍼트에 시선이 집중됐다. 6m의 쉽지 않은 거리로,성공하면 우승이요,놓치면 연장 돌입의 순간.퍼트라인을 살핀 지은희가 주저없이 친 볼은 데굴데굴 구르더니 마법처럼 홀로 사라졌다. 두 손을 번쩍 들어올린 챔피언의 눈에는 눈물이 살짝 고인 듯했다. 수백명의 갤러리들도 일제히 기립박수를 보냈다. 연장전을 준비하던 쿵은 우레와 같은 환호성을 듣고는 씁쓸한 미소를 지으며 퍼터를 걷어올렸다. 지은희가 메이저대회에서 처음 우승컵을 거머쥔 드라마는 이렇게 종지부를 찍었다.

지은희가 이날 우승을 차지하기까지는 '불독' 같은 승부근성이 크게 작용했다. 특히 전날 폴라 크리머(미국)가 '트리플 보기'를 범한 10번홀(파4)에서 티샷과 두 번째 샷이 연달아 벙커에 들어가 4온2퍼트(더블 보기)를 기록하는 최악의 상황이 벌어졌다. 순식간에 2위에서 공동 4위로 내려앉으며 우승 행보에 먹구름이 드리워졌다. 지은희는 "10번홀에서 실망이 컸지만 전화위복의 계기가 됐다. 오히려 마음 편하게 칠 수 있었다"고 말해 위기 때 더 침착한 모습을 보여줬다. 지은희는 13번홀(파4) 두 번째 샷을 홀 50㎝ 옆에 붙여 버디를 낚은 데 이어 14번홀(파4)에서도 20m 거리의 버디 퍼트를 홀에 떨어뜨리며 곧바로 선두 그룹에 합류한 뒤 '최종 홀 버디'로 메이저대회 우승방정식을 극적으로 만들어냈다. 전날까지 2타 차 단독 1위였던 크리스티 커(미국)는 끈질기게 물고 늘어지는 지은희의 승부근성에 눌린 탓인지 이날만 4타를 잃고 김인경(21 · 하나금융)과 함께 공동 3위를 기록했다.

이번 우승은 아버지 지영기씨(55)의 헌신적인 뒷바라지에 대한 '화답'이라는 평가가 적지 않다. 지은희는 경기 가평초등학교 6학년 때인 1998년 한연희 현 골프국가대표팀 감독의 권유로 골프클럽을 잡았다. 수상스키 국가대표팀 감독을 지낸 지씨는 운동선수 생활이 얼마나 고달픈지 잘 알기 때문에 딸에게 골프를 시킬 생각은 꿈에도 없었다. 하지만 당시 박세리가 US여자오픈에서 우승해 골프 열풍이 거셌던 데다 딸의 소질을 간파하고 캐디로 '생업'을 변경한 뒤 지원에 나섰다. 그는 딸이 언제든지 연습할 수 있도록 골프연습장을 차렸고,지금도 아내와 번갈아가며 딸 응원부대에 합류한다.

지은희가 챔피언조의 부담을 딛고 역전 우승할 수 있었던 데는 정확한 아이언샷을 빼놓을 수 없다. 미국 선수들은 그의 아이언샷이 곧게 날아가는 것을 보고 지은희를 '아이언 지'라고 부른다. 지씨는 가평에 있는 청평호 가운데에 거리별로 줄줄이 네모난 스티로폼을 띄워 놓고 딸에게 아이언샷을 연습시켰다고 한다. 지은희가 볼을 다 치면 지씨는 직접 수영을 해서 볼을 회수해 왔던 것.미 LPGA투어 후배 오지영은 "은희 언니는 볼을 똑바로 친다. 컨디션에 굴곡이 별로 없어 항상 자신의 페이스를 유지하는 스타일"이라고 말했다. 지은희는 "아이언샷에 특별한 비결이 있는 것은 아니고 꾸준히 연습하다 보니 상대적으로 샷이 부드러워졌다"고 말했다.

고교 때 이미 국가대표로 이름을 날렸던 지은희는 2004년 프로무대에 뛰어든 뒤 3년간 한 번도 우승을 하지 못하는 시련을 맞는다. 그러다가 2007년 심기일전,휘닉스파크클래식과 KB스타투어 2차대회에서 우승하며 신지애 안선주와 함께 '국내 3인방'으로 떠올랐다. 더욱이 그해 미 LPGA투어 4개 대회에 초청받아 상금랭킹 52위에 오르며 지난해에는 풀 시드권을 확보했다. 지은희는 작년 6월 웨그먼스LPGA에서 투어 첫 승을 신고했지만 이후 이렇다할 성적을 내지 못한 데다 올해 초 몇몇 한국 선배의 '텃세' 때문에 가슴앓이를 해야 했다. 그는 이번 우승으로 부진과 시련을 날려버림과 동시에 미 LPGA투어 내 '간판 한국 선수' 중 한 명으로 자리매김할 것으로 보인다.

한편 흥국화재는 지은희에게 3억원의 보험금을 지급키로 했다. 지난 2월 지은희의 스폰서인 휠라코리아와 상품보상보험 계약을 통해 그가 올해 미 LPGA투어와 KLPGA투어에서 우승하면 최고 3억원을 주기로 한 데 따른 것이다.

김진수 기자 true@hankyung.com